Mansa Musa, l’incroyable histoire de l’homme le plus riche de tous les temps
Il y a dans l’histoire des fortunes qui écrasent tout sur leur passage : Jeff Bezos, fondateur d’Amazon, caracole tout en haut du classement des milliardaires en 2019. Sa fortune titanesque tutoie les 131 milliards de dollars américains, presque 99 milliards de livres sterling. Des chiffres qui donnent le vertige… et qui semblent indétrônables.
Pourtant, ce sommet-là n’efface pas le souvenir d’une richesse bien plus démesurée.
Mansa Musa, souverain d’Afrique de l’Ouest au 14e siècle, reste la figure dont l’opulence transcende toutes les échelles. Son nom s’accompagne de récits où la générosité et le faste s’emmêlent à un pouvoir qui a redessiné l’économie d’empires entiers. Un geste, parfois, et l’économie d’un pays voisin vacillait sous le poids de l’or distribué sans compter.
Les textes anciens peinent à trouver les mots pour exprimer cette avalanche de richesses. Rudolph Butch Ware, universitaire spécialiste de la période, résume cette difficulté avec une pointe d’ébahissement : les descriptions de la fortune de Musa sont à bout de souffle, incapables de rendre justice à l’ampleur de ses possessions et de son influence.
Mansa Musa ne se contentait pas d’accumuler des richesses : il incarnait à la fois l’autorité politique, le rayonnement culturel et une spiritualité qui colorait tout son règne. Au cœur d’un empire du Mali où l’or affluait, ses dons à la fois prodigues et démesurés laissèrent des traces profondes. L’épisode du Caire reste célèbre : lors de son passage, sa distribution généreuse d’or entraîna une inflation si persistante qu’elle grippa l’économie locale pour des années. Des chroniqueurs arabes, témoins médusés, notèrent qu’aucune période n’avait apporté pareil bouleversement à la ville.
L’histoire officielle occulte souvent ces géants venus d’horizons lointains. Malgré tout, le nom de Musa résonne puissamment à travers l’Afrique et au-delà. Lorsqu’il entama son pèlerinage à la Mecque, c’est toute une armée, toute une cité presque, qui se mit en marche : milliers de serviteurs, soldats, chameaux lourdement chargés d’or. Rien de tout cela n’appartenait au folklore ; c’était la matérialisation d’un pouvoir capable de marquer à jamais l’histoire collective. Sept siècles après, le récit nourrit encore l’imagination.
Mettre un chiffre sur la fortune de Musa reste un exercice impossible, même aujourd’hui. Mais au-delà des statistiques, ce qu’on retient, c’est la démesure d’un règne, le souffle d’une générosité capable de façonner la mémoire du monde entier. Rien, dans nos listes contemporaines, ne surpasse ce roi dont la trace traverse les siècles. La richesse, parfois, ne se mesure qu’à l’aune de la légende.