Différence entre Mo et Go : comment bien comprendre ces unités

Un octet, ce n’est pas un mot savant sorti d’un manuel d’informaticien : c’est la brique de base qui compose chaque fichier, chaque photo, chaque e-mail. On l’emploie partout, mais la lettre qui le précède change tout. Ko, Mo, Go… ces trois lettres résument la façon dont l’informatique mesure la mémoire, et la confusion guette à chaque étape.

Le “O” final signifie “octet”, l’unité fondamentale pour quantifier la mémoire ou la taille des fichiers numériques. Mais avant ce “O”, chaque lettre joue le rôle de multiplicateur. Un Ko désigne mille octets, un Mo en compte un million. À ce stade, la logique semble implacable. Pourtant, dès qu’on creuse, les subtilités s’accumulent. Pour bien s’y retrouver, il faut aussi distinguer ces unités des Kb ou Mb, qui désignent les kilobits et mégabits, et dont la valeur diffère radicalement.

L’octet

Définition

L’octet, c’est la base : un ensemble de 8 bits, ces fameux 0 et 1 qui font tourner l’informatique. Grâce à l’octet, on encode des lettres, des chiffres, des couleurs, tout ce qui transite dans un ordinateur. Chaque document, qu’il s’agisse d’un tableur, d’une vidéo ou d’une archive, affiche une taille exprimée en octets. Les supports de stockage (disque dur, clé USB, mémoire vive) affichent eux aussi une capacité maximale exprimée dans cette unité incontournable.

Unités de base 10

Au début, tout tenait dans quelques dizaines d’octets, puis les besoins ont explosé. On a donc adopté des multiples de l’octet : kilo-octet, mégaoctet, gigaoctet… Rien de plus logique, le système métrique s’applique ici aussi. Un kilo-octet, c’est 1 000 octets, comme un kilomètre vaut 1 000 mètres. Un mégaoctet, c’est 1 000 kilo-octets. Voilà le système décimal à l’œuvre. Mais la simplicité s’arrête là, car la réalité historique a brouillé les pistes.

Unités de base 2

Pendant des décennies, les informaticiens ont préféré la base 2 à la base 10. Résultat : un kilooctet a longtemps représenté 1 024 octets (2¹⁰), un mégaoctet 1 048 576 octets (2²⁰). En 1998, pour clarifier tout cela, de nouvelles appellations sont apparues : le kibioctet (Kio), le mébioctet (Mio) et le gibioctet (Gio). Voici comment les distinguer :

• Le Kio remplace le Ko pour 1 024 octets
• Le Mio désigne 1 048 576 octets
• Le Gio équivaut à 1 073 741 824 octets

Ce changement reste récent, et dans la pratique, de nombreux logiciels ou documents continuent de mélanger allègrement Ko et Kio. Pour la plupart des usages courants, ce flou n’aura pas de conséquences majeures. Retenez surtout que comparer deux valeurs utilisant la même unité reste le plus fiable. Est-ce que 500 Mo valent plus que 200 Mo ? Oui, sans ambiguïté. Mais si l’unité varie, attention à la conversion.

Tableau de correspondance

Pour comparer rapidement la taille de fichiers utilisant différentes unités, voici un tableau récapitulatif basé sur le système décimal :

• 1 kilo-octet (Ko) = 1 000 octets
• 1 mégaoctet (Mo) = 1 000 Ko = 1 000 000 octets
• 1 gigaoctet (Go) = 1 000 Mo = 1 000 000 000 octets
• 1 téraoctet (To) = 1 000 Go = 1 000 000 000 000 octets

Le point à retenir : l’ordre des unités. Go vient après Mo, qui vient après Ko, et à chaque étape, on multiplie par 1 000. Dès que vous savez qu’un Go équivaut à 1 000 Mo, le reste suit naturellement.

Les octets et la confusion des unités anglaises

La situation se complique quand on croise la terminologie anglo-saxonne. En anglais, l’usage du bit (b minuscule) et de l’octet (B majuscule) sème souvent le trouble. Par exemple, les débits internet sont généralement exprimés en mégabits par seconde (Mb/s), alors que les fichiers sur votre disque dur sont mesurés en mégaoctets (Mo). Un détail : 1 octet = 8 bits. Cette différence n’est pas anodine, car elle entraîne un écart de valeur considérable. Pour éviter tout malentendu, mieux vaut rester sur la notation en octets quand vous consultez la taille d’un fichier ou la capacité d’un stockage. C’est ce que la plupart des systèmes d’exploitation affichent par défaut.

Questions connexes

Vous cherchez à connaître la taille précise d’un fichier ? La manipulation dépend du système d’exploitation, mais la démarche reste simple. Sur Windows, sélectionnez le fichier dans l’explorateur : la taille apparaît en bas de la fenêtre. Un clic droit, puis “Propriétés” offre des informations détaillées, notamment la taille exacte en octets et en multiples.

Pour finir

Mo, Ko, Go : ces unités sont partout, et désormais, vous voilà mieux armé pour les comprendre. Les subtilités entre Kio et Ko, Mb ou Mo, peuvent prêter à sourire, mais elles rappellent que la mémoire numérique ne se laisse pas dompter d’un simple coup d’œil. La prochaine fois qu’un téléchargement affiche plusieurs centaines de Mo, vous saurez exactement ce que cela implique. Et si un doute subsiste, souvenez-vous : derrière chaque lettre, un ordre de grandeur, et derrière chaque octet, la vraie mesure de nos vies numériques.